Klub ini dibentuk pada tahun 1878 dengan nama Newton Heath Lancashire and Yorkshire Railway Football Club (Newton Heath LYR F.C.) oleh para pekerja rel kereta api di Newton Heath. Mereka bermain di sebuah lapangan kecil di North Road, dekat stasiun kereta api Piccadilly Manchester selama lima belas tahun, sebelum pindah ke Bank Street di kota dekat Clayton pada 1893.

Tim sudah menjadi anggota Football League setahun sebelumnya dan mulai memutuskan hubungannya dengan stasiun kereta api, untuk menjadi sebuah perusahaan mandiri, mengangkat seorang sekretaris dan membuang nama belakang "LYR" sehingga menjadi Newton Heath F.C saja.

Namun pada tahun 1902, tim nyaris bangkrut, dengan utang lebih dari £2500 dan bahkan lapangan Bank Street mereka pun telah ditutup. Hanya beberapa saat sebelum klub diputuskan untuk dibubarkan, klub tiba-tiba mendapatkan suntikan dana dari J.H. Davies, direktur sebuah perusahaan bir Manchester Breweries.

Ceritanya adalah sang kapten tim, Harry Stafford, memamerkan anjingnya pada acara pengumpulan dana untuk klub. Anjing berjenis St. Bernard itu ditaksir oleh Davies dan ia ingin membelinya. Tawaran itu ditolak Stafford dan sebagai gantinya ia menawarkan Davies untuk menginvestasikan uangnya pada klub sepakbolanya sekaligus menjadi chairman Newton Heath FC.

Tawaran itu diterima dan selamatlah Newton Heath dari kebangkrutan. Setelah itu diadakanlah sebuah rapat untuk mengganti nama klub untuk menandai awal kebangkitan klub. Nama ‘Manchester Central’ dan ‘Manchester Celtic’ mencuat untuk menjadi kandidat kuat nama baru sebelum Louis Rocca, seorang anak muda imigran Italia, berkata “Bapak-bapak, mengapa tidak kita pakai nama Manchester United ?” Nama yang diusulkan Rocca disetujui dan secara resmi mulai dipakai pada 26 April 1902. Davies sang chairman baru, juga memutuskan untuk mengganti warna tim dari hijau keemasan menjadi merah-putih sebagai warna Manchester United.

mereka dikalahkan 6-0 oleh tim cadangan Bolton Wanderers Pada tahun 1888, klub telah menjadi anggota pendiri Kombinasi itu, liga sepak bola regional. Namun, setelah pembubaran liga setelah hanya satu musim, Newton Heath bergabung dengan Sepakbola Aliansi baru terbentuk, yang berlangsung selama tiga musim sebelum bergabung dengan Football League. Hal ini mengakibatkan klub memulai musim 1892-1893 di Divisi Pertama, dimana saat ini telah menjadi independen dari perusahaan kereta api dan menjatuhkan “LYR” dari namanya. Setelah dua musim, klub diturunkan ke Divisi II.
Sebuah foto hitam-putih dari sebuah tim sepak bola berbaris sebelum pertandingan. Empat pemain, mengenakan kemeja gelap, celana pendek dan kaus kaki terang gelap, yang duduk. Empat pemain lebih segera berdiri di belakang mereka, dan tiga lebih banyak berdiri di tingkat yang lebih tinggi di baris belakang. Dua orang berjas yang berdiri di kedua sisi pemain.
Manchester United tim di awal, musim 1905-1906 di mana mereka runner-up di Divisi II

Pada bulan Januari 1902, dengan utang £ 2670 – setara sampai £ 210.000 tahun 2011 -. Klub itu disajikan dengan perintah penutupan-up Kapten Harry Stafford menemukan empat pengusaha lokal, termasuk John Henry Davies (yang menjadi presiden klub), masing-masing bersedia untuk berinvestasi £ 500 sebagai imbalan atas kepentingan langsung dalam menjalankan klub dan yang kemudian berganti nama; pada tanggal 24 April 1902, Manchester United secara resmi lahir Di bawah Ernest Mangnall.
yang diasumsikan tugas manajerial pada tahun 1903, tim Divisi II selesai sebagai runner-up pada tahun 1906 dan dijamin promosi ke Divisi Pertama, yang mereka menang di 1908 – gelar liga pertama klub. Musim berikutnya dimulai dengan kemenangan pada yang pertama Charity Shield dan berakhir dengan judul pertama klub Piala FA. Manchester United memenangkan Divisi Satu untuk kedua kalinya pada tahun 1911, tetapi pada akhir musim berikutnya, Mangnall meninggalkan klub untuk bergabung dengan Manchester City.
Pada tahun 1922, tiga tahun setelah pembukaan kembali sepak bola setelah Perang Dunia Pertama, klub diturunkan ke Divisi II, di mana ia tetap sampai mendapatkan kembali promosi pada tahun 1925. Terdegradasi lagi pada tahun 1931, Manchester United menjadi klub yo-yo, mencapai posisi all-time terendah tempat ke-20 di Divisi II pada tahun 1934. Setelah kematian pewaris utama klub, JH Davies, pada bulan Oktober 1927, keuangan klub memburuk apabila Manchester United kemungkinan besar akan bangkrut kalau bukan untuk James W. Gibson, yang, pada bulan Desember 1931, menginvestasikan £ 2.000 dan memegang kendali klub. Pada musim 1938-39, tahun terakhir dari sepak bola sebelum Perang Dunia Kedua, selesai 14 klub di Divisi Pertama.
Busby tahun (1945-1969)
Artikel utama: Sejarah Manchester United F.C. (1945-1969)
Sebuah foto hitam-putih beberapa orang di dalam jas dan mantel di tangga pesawat terbang.
The Busby Babes di Denmark pada tahun 1955
Pada bulan Oktober 1945, kembalinya sepak bola yang akan datang menyebabkan pengangkatan manajerial Matt Busby, yang menuntut tingkat belum pernah terjadi sebelumnya kontrol atas seleksi tim, transfer pemain dan sesi pelatihan. Busby memimpin tim ke selesai liga kedua tempat pada 1947 , 1948 dan 1949, dan untuk kemenangan Piala FA pada tahun 1948. Pada tahun 1952, klub memenangkan Divisi Pertama, pertama liga yang judul untuk 41 tahun Dengan usia rata-rata 22.,
Media berlabel judul back-to-back memenangkan sisi tahun 1956 “Busby Babes”, merupakan suatu kesaksian iman Busby di pemain muda. Pada tahun 1957, Manchester United menjadi tim Inggris pertama yang berkompetisi di Piala Eropa, meskipun keberatan dari The Football League, yang telah menolak Chelsea kesempatan yang sama musim sebelumnya . En rute ke semi final, yang mereka kehilangan ke Real Madrid, tim mencatat kemenangan 10-0 atas juara Belgia Anderlecht, yang tetap kemenangan klub terbesar di catatan.
Sebuah tablet batu, ditulis dengan gambar lapangan sepak bola dan beberapa nama. Hal ini dikelilingi oleh batu perbatasan dalam bentuk sebuah stadion sepak bola. Di atas tablet adalah kayu ukiran dari dua laki-laki memegang sebuah karangan bunga besar.
Sebuah plakat di Old Trafford untuk menghormati pemain yang meninggal dalam bencana udara Munich.
Musim berikutnya, pada perjalanan pulang dari sebuah kemenangan Piala Eropa perempat final melawan Red Star Belgrade, pesawat membawa pemain Manchester United, pejabat dan wartawan jatuh ketika mencoba untuk lepas landas setelah mengisi bahan bakar di Munich, Jerman. Bencana udara Munich 6 Februari 1958 menyatakan 23 nyawa, termasuk delapan pemain – Geoff Bent, Roger Byrne, Eddie Colman, Duncan Edwards, Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor dan Billy Whelan – dan melukai beberapa lagi.
Cadangan Manajer tim Jimmy Murphy mengambil alih posisi manager ketika Busby pulih dari luka-lukanya dan sisi darurat klub mencapai final Piala FA, dimana mereka kalah dari Bolton Wanderers. Dalam pengakuan tragedi tim, UEFA mengundang klub untuk bersaing di Piala Eropa 1958-59 bersama akhirnya juara Liga Wolverhampton Wanderers. Meskipun persetujuan dari FA, Liga Sepakbola menetapkan bahwa klub tidak perlu memasukkan kompetisi, karena tidak memenuhi syarat.
Busby membangun kembali tim melalui penandatanganan tahun 1960-an oleh pemain seperti Denis Law dan Pat Crerand, yang dikombinasikan dengan generasi berikutnya pemain muda – termasuk George Best – untuk memenangkan Piala FA tahun 1963. Musim berikutnya, mereka selesai kedua di liga, kemudian memenangkan gelar pada tahun 1965 dan 1967. Pada tahun 1968, Manchester United menjadi klub Inggris pertama yang memenangkan Piala Eropa, mengalahkan Benfica 4-1 di final dengan tim yang berisi tiga Pesepakbola Eropa Tahun:. Bobby Charlton, Denis Law dan George Best Matt Busby mengundurkan diri sebagai manajer pada tahun 1969 dan digantikan oleh pelatih tim cadangan, mantan pemain Manchester United Wilf McGuinness.